石道
我睜開眼所做的第一件事，是用力吸一大口空氣，像是住在陸地的人卻在海裡生活了三個月以後，浮出海面的第一次呼吸。然後才意識到自己已經離開了迷霧，那場難以理解的噩夢。我彎下腰，雙手撐在膝蓋上，我疲憊的喘著氣，企圖調整自己急促的呼吸，縱使那在一開始看起來多麼無望。
迷霧裡頭的厚重窒息感，被新鮮空氣瞬間沖散。像是脫掉在悶熱的天氣穿了太久的厚大衣，身上的每一個毛孔被清晰的涼意重新擁抱，我的腦袋因為在血管中流通的空氣，而找回了感謝自己還能保持神智清醒的力氣。
我如釋重負地坐倒在地。下一步，我準備大喇喇地躺下，讓我疲倦的身體、痠痛的四肢、混亂的腦袋稍作休息。就當我往後倒去的那一剎那，我的脖子感受到霧氣的搔弄，彷彿在邀請我重回它的懷中。雖然在迷霧之外，霧氣感覺起來不像在裡頭時那麼令人不舒服，但我仍反射性地彈了回來，往前爬了幾吋，試圖遠離霧的邊緣。
我看到那條繫在我腰前的銀繩，它已不再發出超凡的銀色光芒。繩子的另一端，薩阿德正盯著我瞧。無毛臉上的表情雖然稱不上是關心，至少也像是好奇詢問，而不是嘲笑或不屑，這讓我默默在心裡感謝牠。我看起來一定很糟糕。
「我還好。」我告訴牠。「我是說，會好轉的。會吧？」
「會的，先生。」薩阿德點點頭，難看的微笑著說。「那麼，我的工作到此為止。」
「到此為止？」我不安地問。「意思是我不用再走進那裡了吧。進到那裡，根本就像走進一場怪異無比的惡夢。我看到了……」
我一時語頓，因為我忘記我看到甚麼了。這種感覺實在太噁心了，我明明該記起了好多畫面，那些片刻卻一個接著一個消失。於是讓我處在一種難受的感覺上，就像是想咳嗽時，卻有梗卡在喉頭。
「我看到了我在穿越一座古老的大門……還有，蹲在樹下的我……」我絞盡腦汁回想。「還有斷崖、熱可可、泥巴人偶、選舉宣傳車、有人不斷在我耳邊講話、幾個死了很久的大明星……還有…….」
「別費心了，先生，你沒辦法全部想起來的，應該說，再過一會，你連一件事都想不起來。別太擔心，想不起來是正常的，因為它會把它們都收回去。」
「收回去？你是說我的記憶？」
「很遺憾我必須向你指出一點，事實上，那些不算是你的記憶。」
「你越說我越糊塗了。」
「那些都是屬於迷霧本身的，先生。總之，你會忘記它們的，不用搞懂也沒關係。再說，忘記它們對你來說也是件好事。迷霧裡的記憶內容對大部分人來講，恐怕都不是甚麼健康的事物。」
我觀察著薩阿德的表情，似乎沒有先前在外面時的嘲弄意味。
「這樣是正常的？」我小心地問。
「是的。」牠點點頭。
「會有什麼後遺症嗎？精神問題？我在裡面感覺不太舒服，還有一些怪異的東西……」我不放心地接著問。
「我向你保證，不會的。」牠走向我，開始解開綁在我腰上的銀繩，看也沒看我一眼的回答。
「真的？」
「真的。」
「確定？」我為了表示我的疑慮，接著補充：「我總覺得我有碰到什麼很可怕的東西。」
「確定。」牠不耐煩地隨口回答。但在聽到後面那句後，牠稍微停頓了一會，然後牠告訴我：「那個嘛……老實說，這趟的確有碰到危險。不過，你沒被記住。我們在走到它面前之前，就已經離開迷霧了。所以，請放心，沒事的。」
我就知道！只能說我命大，我有種感覺，這種情況好像不只一次了，未來肯定也會繼續發生。
「好吧，至少我身上沒少什麼部位……」說到這，我不放心地摸了遍我全身上下，確定我的器官都還在它們該在的位置上。呼，好險，都還在。
「那麼，」我問薩阿德，牠正在搔著牠的後腰部，短短的手臂使牠得側壓身子才拿摳到癢處。「接下來呢？」
牠告訴我：「接下來怎樣就是你的問題了，先生。你應該先找找你的右口袋。不對，不是褲子的，在背心裡。」
我這時才意識到我身上的衣著：我穿著一件黑白直條紋的長袖棉布襯衫，下半身則是與之成套的長褲，腳上是一雙包頭的軟皮白拖鞋；上衣有些過長，襯衫下沿一直延伸到大腿的一半才停下，衣袖對我來說也是太長了，不過好在可以摺起來，我把它們固定在我的手腕上方一點點。這件襯衫沒有鈕扣，取而代之的是八截魔鬼氈，它們牢牢黏柱，緊緊貼合。最貼近領口的地方，則是左右各一截黑白相間的繩子，大大方方地綁成了一個蝴蝶結。我覺得應該不是我自己綁上的，我雖然稱不上甚麼有品味的人，但也不至於這麼詭異，我猜想自己看起來就像一雙直條紋帆布鞋。
不過那是在我沒有套上這件背心的情況下。
這件背心簡直是場設計師的災難。它是一件過小的羽絨背心，縮水到我沒辦法將它扣上；不合我的體形只是個小問題，最令人難以忍受的是它的顏色，外層的防風塑料是黃色的，光可鑑人的檸檬黃，通了電的發光檸檬黃，幾乎像是清道夫身上的反光背心一樣刺眼，看著就難受，我簡直就是黯淡的人型模特，那件黃色背心才是被展示的實體，實在慘不忍睹。其他缺失我都可接受，但我沒辦法理解用上這種毒藥般黃色的廠商的心態。話說回來，這地方也沒幾個地方能讓我理解。
我不記得我有過這些衣服，我甚至不知道我是怎麼穿上它們的，我應該不太可能會花錢買這種鬼東西才是。我想過要把它們脫下，至少把那件黃色背心用力扯下，不過一陣寒風讓我打消念頭。我只好說服自己，我不是什麼靠時尚服裝吃穿的人，更何況這裡大概也沒幾個人，沒人會注意的，那怕我像漆黑海岸線上的一盞明燈一樣顯眼，至少不用擔心被車撞了。也至少，到目前為止我所僅見的生物，薩阿德，也跟我一樣奇裝異服。也許在這裡，這樣才是正常的吧。
我摸了摸背心的右邊口袋，摸到一個硬物。我將它拿起，夾在拇指和食指之間，放在眼前觀察，那是一塊指頭大小的三角晶體，材質像是水晶，不過黑得透不了光，突起的上、下兩端被打磨成鈍狀，中間的三個面則是霧面的長方形，精巧的銀飾條嵌在面與面的交線處。銀條上面刻著優美的線條，可能是一些我看不懂的文字。瞇起眼睛凝視時，似乎能看見有稍縱即逝的綠色花火在黑霧之中閃爍。
「那是入場的邀情函。」薩阿德解釋。
「我以為邀請函這種東西應該做成像張紙一樣？」我告訴牠，眼睛仍盯著那顆晶體。「至少我們那邊是這樣啦。看來我要去的地方，這個…腐鏽嘉年華，是個走高檔路線的私人俱樂部啊？我們那邊啊，只有會帶保鑣的那種VIP才能拿到這種特別的小玩意呢。」
牠皺眉說：「用張紙？可能吧，如果是由白化軟體蛛的網編織成的稀有紙張的話。大部分我所知道的地方，邀請函的選用都力求謹慎、莊重、合乎禮節。一個有份量與名望的地方，是不太可能只用張普通的紙當邀請函的。他們大多會選擇一些有意義的物品，這不只是出於對客人的尊重，也是他們對於自身本質的驕傲。至於你要去的地方是不是高檔私人俱樂部？先生，就得由你看過以後自行判定了。」
薩阿德的表情似乎是在冷笑，我不確定，也可能是在便祕。
「那這有意義的邀請函是什麼？」我指著手上的晶體問牠。「絕地武士的超感水晶？」
「我想，這個問題還是讓邀請你來此的主人回答吧。」牠微微欠身，做了個像在引薦某地的動作。我隨著牠擺向身體左側的雙手看去，起先，那裡只是另一片迷霧，接著，迷霧隨著牠的邀請姿勢，戲劇性地散去，顯露出原本埋藏於其中的景物。
一條兩人並肩行走寬度的鋪石道路，從我腳下的硬泥地延伸出去，隙縫間爬滿青苔的泛黃石塊，漸層似地蜿蜒排列向前，路與地之間連接得渾然天成，道路彷彿直接從被霧氣沾濕的泥土中雕塑而出一般。
在離我約十來步的距離處，一道十八世紀歌德式的鐵柵門出現這條道路上。兩根生著片片紅鏽的方形鐵柱，高度約莫到我胸口，斜斜地插入泥土地面。左手邊那根往左邊倒，右手邊那根往右邊倒，像是厭惡彼此的雙方意外碰面，而雙雙往後倒彈。兩根柱子向外彎曲，呈現微微的弧度，讓它們看起來沒那麼生硬，甚至有種柔順感。兩根鐵柱中央，焊接上了上端平滑的鐵柵欄，懸離地面約五十公分，與其說焊接，其實比較像一體成形？我也搞不太清楚。鐵柵欄跟兩旁的支架一樣鏽跡斑斑，從左邊數來的第三根欄杆還斷了，上方連接處不知是風化還是被人鋸斷了，但下端卻還連得好好的，呃，也不能說太好啦。整體看起來像張得了口腔癌、還斷了門牙的嘴，感覺一推就會散架，讓我想起某部喜劇裡的一幕：演員整理好儀容正準備敲門，打算給女伴一個完美印象，當他敲到第二下時，整扇門突然向後倒去，只留下一臉驚愕的演員呆望著自己的手掌。我記得這幕，但我忘了自己有沒有笑。總之，那扇柵門給我的感覺就像那扇不牢固的門。
這道柵門大概不是用來擋住行人的，上面容易攀爬而過，下方的空隙太大，基本上，你可以直接繞從道路兩旁而過。比較像是用來阻擋車輛前進的，雖然這地方看起來不太像會有車輛經過的樣子。
我向前走了幾步，發現柵欄的下沿，有條鏤空的細橫槓。那條橫槓的中空部分，焊接上了幾根頗具藝術感的鐵條，排成一個單字的簡寫，是英文字母的「C.O.R」。
我回過頭看薩阿德，指著那個字詢問。
牠告訴我：「『C.O.R』，那是腐鏽嘉年華(Carnival of Rust)的縮寫，你的目的地。精確來說，沿著這條路，穿過那扇柵門以後就到了。」
「精確來說......後面有什麼？」我問。
「嘉年華會。」牠回答。「我只能這麼告訴你了，我可不能破壞準備款待你的主人的驚喜，先生。」
「我不確定我喜不喜歡驚喜。」我撇了撇嘴，向他表達我的不滿。
「等你見到以後再決定吧。」牠說。「現在，就像我說的，我的工作到此結束。雖然不太可能，不過，後會有期了，先生。」
「好吧。再見。」我有點惱怒地揮揮手，我就這樣莫名其妙地被丟在這裡。但說到底，工作嘛，不能怪牠，分內事做一做就好，之外的閒事少管為妙。「對了，謝啦。」
牠老成地點點頭，微微欠身，朝我眨眨眼，向後退入迷霧之中。
而我呢，沒什麼好選的，總不能再進去迷霧之中吧？會死人的啦。所以，只管前進吧。
我轉過身，踩上石道，走向那道鐵柵門。
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